¿Qué son las islas Galápagos?

La respuesta es obvia, por eso en este artículo responderemos la pregunta desde 6 perspectivas que recorren, su origen, sus islas, su biodiversidad, su patrimonio natural, sus tortugas y su oferta turística.

¿Qué debes saber?

Más alla de lo obvio, es decir que son un conjunto de islas que forman el famoso archipiélago ubicado en el océano Pacífico, ubicados a 972 km² frente a la costa ecuatoriana, en este artículo tratemos de responder esta pregunta, desde diferentes perspectivas, pues cada una de estas visiones, atesorá un par de datos fascinantes, que van a despertar tu interés, así que empecemos.

1) La respuesta formal: Son volcanes en formación

Las islas Galápagos son volcanes submarinos en un largo proceso de formación, esto implica que durante millones de años, van emergiendo al occidente del archipiélago, mientras que se van sumergiendo al este, conforme se acercan al continente americano.
Es el punto caliente de Galápagos, el fenómeno geológico de unos 16 millones de años y de unos 150 km de diámetro, el que ubicado en el noroccidente de las islas, genera el proceso eruptivo que forma los volcanes.
El punto caliente es a su vez, una consecuencia del choque entre las placas tectónicas de Nazca (que abraza a Suramérica) y la placa del Oceáno Pacífico. Este choque generá la energía capaz de expulsar flujos de lava volcánica, que al irse acumulando en el fondo del mar, poco a poco, o de manera violenta, emergen en formas de islas.
El choque de las placas es constante, por ejemplo la de Nazca se desplaza rumbo al este a un ritmo de 8 cm por año, de ahí que trás de si, al este del archipiélago, va dejando su huella de jóvenes volcanes, mientras que en su frente oriental, va sumerguiendo los viejos volcanes.
Este proceso de millones de años se evidencia fácilmente al observar las islas desde los satélites, pues en pocos años se puede observar como lás islas van cambiando de forma, se evidencia además al observar la edad de las islas, así la más occidental, llamada isla Fernandina tiene de 300 mil a 700 mil años, mientras que la más oriental llamada Isla San Cristóbal tiene unos 4 millones de años.
Los volcanes de Galápagos se encuentran entre los más activos de la región, en la isla Fernandina se encuentra el volcán La Cumbre, el más activo de todos (última erupción el 4 de marzo del 2024); mientras que en la isla Isabela el volcán Wolf erupcionó 7 de enero del 2022, el volcán Sierra Negra el 26 de junio del 2018 y el volcán Alcedo en 1993; todo ellos ubicados evidentemente en el extremo occidental del archipiélago.

2) La respuesta más obvia: Son un archipiélago ecuatorial del oceáno Pacífico

Las Galápagos, son 234 islas, islotes y rocas ubicadas al occidente de la costa ecuatoriana, en plena linea equinoccial, organizadas en una archipiélago de 8010 km².
El archipiélago esta conformado por 13 islas principales de más de 100 Km²:
- 5 que superan los 500 Km² (Isabela, Santa Cruz, Fernandina, Santiago y San Cristóbal) y
- 8 de más de 100 km² (Floreana, Marchena, Española, Pinta, Baltra, Santa Fe, Pinzón y Genovesa).
- 19 islas de más de 1 km²; entre las que destacan Rábida, Seymur norte, Wolf, Tortuga, Bartolomé y Darwin;
- 42 islotes con menos de 1 Km² entre los más famosos: Sombrero Chino, Daphne, Plazas, de los Lobos y León Dormido.

3) La respuesta más científica: Son un laboratorio de biovidersidad

Desde que en 1835, Charles Darwin las visitará, las Isla Galápagos se convirtieron en una fuente recurrente y objeto de deseo, de investigadores y ciéntificos que, desde todas las latitudes del mundo, buscarón visitarlas para estudiarlas.
Si bien Darwin no formuló su teoria de evolución de las especies en su visita a San Cristóbal, Floreana, Santiago e Isabela, sin duda los apuntes y espécimes que estudió en especial los pinzones que hoy llevan su nombre y las tortugas gigantes que le dan su nombre a las islas, le sirvieron de inspiración y sustento ciéntifico, para compartir su teoría con el mundo, al publicar su obra El Origen de las especies en 1859.
Pese a esto, las Galápagos sufrieron por siglos el embate de la presencia de humana, que introdujo intenionalmente especies como cabras, gatos, perros, asnos y cerdos, así como ratónes y ratas, que generarón graves daños en el ecosistema; y que por otra parte, en algunas islas, arrazaron con animales terrestres, como las tortugas gigantes, para emplearlas como fuente de alimente.
La creación por parte del gobierno del Ecuador, del Parque Nacional Galápagos 1959 y la creación por parte de la Fundación Charles Darwin de la Estación Científica Charles Darwin en 1964, son el punto de inflexión de la historía de la isla, pues desde entoces, los esfuerzos por la conservación de los pristinos ecosistemas, crecen día a día.

4) La respuesta más responsable: Son una reserva y patrimonio natural del planeta

Las Galápagos es un valioso recurso natural del planeta, una feliz coincidencia de cientos de factores naturales, que a lo largo de millones de años, lograron crear un ecosistema único en el mundo.
Las corrientes frías y ecuatoriales influyeron en su, llevando nutrientes esenciales y especies pioneras de fauna y flora, contribuyendo así a la formación de una rica biodiversidad del archipiélago, conectando ecosistemas y facilitando la migración de especies, que solo se pueden encontrar en sus islas y sus aguas.
De ahí que la UNESCO la declaró como Patrimonio Natural de la Humanidad en 1978, Reserva de Biosfera Archipiélago de Colón en 1984, Galápagos Sitio Ramsar en el 2001 y Reserva de Biosfera Galápagos en el 2019.
Mientras que el Ecuador la declaró como Parque Nacional Galápagos en 1959, Reserva Marina de Galápagos en 1998 y Reserva Marina de Galápagos “Hermandad”, en el 2022.
Literalmente las Galápagos son unas de las áreas más importantes del planeta en términos de conservación y biodiversidad, y un ejemplo en la práctica de turismo responsable, gracias a la implementación de requisitos para su visita y reglas para los visitantes.

5) La respuesta más popular: Son el hogar del Solitario George, del super Diego y de Fernanda

Cuando en 1570, Ortelius y Mercator dibujaban los detalles de su Atlas mundial, colocaron encima del archipiélago la etiquta de Insulae de los Galápagos.
El nombre en latín que utilizaron hace referencia a los caparazones (kilpi) de las tortugas gigantes que habitaban las islas, y que recordaban a las sillas de montar inglesas conocidas como satulas o galápagos en español.
Así el primer nombre oficial del archipielago fue el de Islas de los Galápagos, remplazando así el nombre de Islas Encantadas, que el Capitán Diego de Rivadeneira, les atribuyó en 1546.
Desde entonces las islas han conservado su nombre, manteniendo la profunda relación con las tortugas gigantes de Galápagos -Chelonoidis-, que en algunas islas formaron su propia especie, sobreviendo el algunas y llegando a su extinsión en otras.
Fue la huella del contacto con la civilización, la que en gran parte fue la responsable de varias de estas especies, que fueron utilizadas como fuente de alimento.
Chelonoidis abingdonii (Isla Pinta) y Chelonoidis niger (Isla Floreana), son las 2 tortugas que oficialmente se dan por desaparecidas.
De ahí, que desde el siglo pasado, científicos de todo el mundo, celebran cada vez, que alguno de sus colegas, descubre alguna especie que creían extinta. De hecho, hay 3 casos emblemáticos, que dan cuenta del esfuerzo de conservación que se realizan en las Galapagos.
El Solitario George
- El último ejemplar de la "Chelonoidis abingdonii", se encontró en 1971 en la Isla Abingdon mejor conocida como Isla Pinta al norte de archipiélago.
- El zoólogo húngaro de la Universidad de Harvard, Joseph Vagvolgyi fue el responsable y Fausto Llerena el encargado de su cuidado en las instalaciones de la Estación Científica Charles Darwin en la Isla Santa Cruz desde 1972 hasta el 2012, cuando murio de causas naturales.
- Durante 40 años, los científicos buscaron parejas para George sin éxito, intentaron con dos tortugas Chelonoidis becki procedientes del Volcán Wolf de la Isla Isabela, pues es la especie genéticamente más parecida a la especie del Solitario, pero él nunca tuvo mucho interés en las mismas.
- A sus 170 años, George falleció, tras su muerte fue llevado a Nueva York en donde fue embalsamado y después permaneció en exhibición en el Museo de Historia Natural de esta ciudad hasta septiembre del 2014.
- Después de cuatro años de su muerte, George regresó al sitio donde pasó sus últimos años de vida y es exhibido como parte central del nuevo sendero interpretativo de la PNG llamado “La Ruta de la Tortuga”, que recorre el Centro de Crianza de tortugas gigantes Fausto Llerena, en la isla Santa Cruz.
Super Diego
- Tal vez, cuando en el mundo se piensa sobre los machos latinos, y en especial sobre los ecuatorianos, lo más probable es que venga a la mente, la figura del Chito Vera, afamado luchador ecuatoriano de artes marciales mixtas, o tal vez en la mente de los ecuatorianos apareza a leyenda del El Chuzalongo, mítico duende de la cultura andina que seduce y embaraza a las mujeres.
- Lejos de la actualidad y las leyendas, otro es el personaje que reclama el titulo, ese es la Tortuga Diego, Chelonoidis hoodensis en la Isla Española.
- Diego vivió durante 30 años en el zoológico de San Diego, antes de regresar en 1976 al Ecuador, para cumplir con una importante misión.
- Cuando en 2016 el Parque Nacional Galápagos reveló que había engendrado al menos el 40% de todas las tortugas jóvenes de la Isla Española, Diego alcanzó la fama mundial. Literalmente rescató a su especie, que antes de su llegada registraba solamente 15 especímenes.
- Diego y 14 compañeros se reprodujeron en cautiverio durante más de 4 décadas en el Centro de crianza de tortugas de la Isla Santa Cruz. Habitaban en dos corrales, donde los científicos recolectaban los huevos para luego guardarlos en incubadoras. Una vez que nacían las tortugas, se quedaban en el centro de recuperación durante siete años antes de ser devueltas a la Isla Española.
- Este método duró hasta 2012. En 2018, los últimos jóvenes ejemplares fueron transportados a la Isla Española.
- Desde el 15 de junio del 2020, Diego, que tiene más de 100 años, tendrá la oportunidad de vivir en su entorno natural después de ocho décadas de residir en un zoológico y en un centro de conservación, donde engendró al menos 800 crías.
Fantástica Fernanda
- En el 2019, Fernanda - Chelonoidis phantasticus - endémica de la Isla Fernandina, fue descubierta, cerrando así la teoría que definía su desaparición hace más de 100 años.
- Descubrirla fue todo un suceso, se requrió de 3 años de estudios genéticos, para comprobar en el 2022, que pertenece a la especie Tortuga gigante de Galápagos de la Isla Fernandina, o Tortuga gigante fantástica, de la cual solo existía un especímen recolectado en 1906 y exhibido en un museo.
- Stephen Gaughran, investigador de la Universidad de Princeton, secuenció su genoma completo y lo comparó con el que recuperó del espécimen recolectado en 1906, así logró comprobar que Fernanda de aproximadamente 50 años, es una phantasticus, fantástica en español.
- Fernanda es fantástica, pues su especie presume un extraordinario caparazón, con un ensanchamiento extremo a lo largo del borde exterior.
- En la actualidad los ciéntificos mantienen la esperanza de encontrar una pareja para Fernanda, se sienten optimistas pues en Fernandina, la más occidental y jóven isla del archipiélago de Galápagos, han encontrado huellas y excrementos de almenos 2 o 3 tortugas gigantes, que con suerte también serán fantásticas.

6) La respuesta más divertida: Son turismo responsable

Las Islas Galápagos ofrecen una amplia variedad de actividades para los visitantes, desde la observación de la vida silvestre hasta el buceo, el snorkel, el senderismo y más.
Los amantes de la naturaleza pueden explorar senderos naturales que serpentean a través de paisajes únicos, mientras que los entusiastas del agua pueden sumergirse en las cristalinas aguas del archipiélago para descubrir un mundo submarino lleno de coloridos peces, tortugas marinas y otros fascinantes habitantes marinos.
Dada su importancia ecológica única, las Islas Galápagos son objeto de rigurosas medidas de conservación y sostenibilidad. Se han implementado estrictos controles de visitantes para proteger el delicado equilibrio de los ecosistemas de las islas, y se promueve un turismo responsable que minimice el impacto humano en el entorno natural. Los esfuerzos de conservación están dirigidos por el Parque Nacional Galápagos y diversas organizaciones locales e internacionales.
El clima en las Islas Galápagos es generalmente cálido y seco, con dos estaciones principales: la temporada cálida, que va de diciembre a mayo, y la temporada fresca, que va de junio a noviembre. La mejor época para visitar puede depender de tus intereses específicos. La temporada cálida es ideal para la observación de vida silvestre, mientras que la temporada fresca ofrece aguas más frescas para el buceo y el snorkel.
Las principales islas de Galápagos, como Santa Cruz, San Cristóbal e Isabela, ofrecen una variedad de opciones de alojamiento, que van desde hoteles y resorts de lujo hasta albergues y casas de huéspedes más económicas. También encontrarás una amplia gama de servicios turísticos, como restaurantes, tiendas de buceo, agencias de viajes y más, que te ayudarán a planificar y disfrutar de tu estancia en este paraíso natural.

Ahora que ya sabes, que son las Islas Galápagos, no pierdas tiempo y planifica tu visita a las islas encantadas.

Preguntas frecuentes acerca de las Islas Galápagos

¿Encontraste la respuesta a lo qué buscabas? Si no lo hiciste, aquí está una lista de preguntas y respuestas:

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