El antiguo “Hospital San Juan de Dios” de Riobamba

¿Qué debes saber?

Este primer centro hospitalario de la ciudad era un modesto y humilde espacio dedicado a prestar servicios de salud a las personas pobres y desamparadas. Sus sencillas y primitivas instalaciones disponían solamente de servicios de medicina general y área de curaciones. No existían servicios de especialidades médicas, pues los fracturados, por ejemplo, acudían donde los “fregadores”, otros recurrían a curanderos empíricos y las parturientas llamaban a las conocidas comadronas.

En 1874 arriban a Riobamba las Hermanas de la Caridad y se hacen cargo del Hospital que se encontraba ubicado en la Villarroel y Espejo.
En esas épocas, acudir al Hospital era sinónimo de pobreza y necesidad, porque por lo general, los enfermos aun los de baja condición económica, eran atendidos en sus viviendas. No existan en esos años clínicas privadas ni consultorios médicos; los doctores atendían a domicilio en donde eran recibidos con gran solemnidad y con demostraciones de respeto y estima. El médico auscultaba al paciente, emitía el diagnóstico y en seguida anotaba en un recetario una “fórmula magistral” que debía ser preparada en una de la Boticas de la ciudad.

Entre el 14 y 15 de agosto de 1895, este modesto Hospital se vio desbordado por los cientos de heridos que llegaron víctimas de la cruenta Batalla de Gatazo. La contienda que enfrentó a las tropas del Gobierno contra los revolucionarios al mando de Eloy Alfaro fue una de las batallas más sangrientas de la Revolución Liberal. La cantidad de soldados que ingresaron rebasó la capacidad del pequeño sanatorio. Los heridos y mutilados agonizaban entre ayes y lamentos en los pasillos del hospital. Fue entonces que la generosidad de los riobambeños se hizo presente para auxiliar a los heridos sin distingo de banderas políticas, pues todos los soldados son iguales después de la batalla. Los riobambeños contribuyeron desinteresadamente y en la medida de sus posibilidades para socorrer a estos compatriotas en desgracia. Muchos soldados fallecieron a causa de sus heridas y se sumaron a los 300 muertos caídos en el campo de batalla.

Unos años después las Hermanas de la Caridad fundan, anexo al Hospital, un asilo al que llamaron “San Vicente de Paúl”, conformado por una escuela para niñas pobres y un taller para la enseñanza de corte y confección. La piadosa obra había crecido y se hacía imperiosa la ampliación de sus instalaciones, es cuando Don Manuel Urquizo, filántropo riobambeño cede a perpetuidad a las Hermanas de la Caridad dos hectáreas de terreno para la ampliación del Sanatorio. En el nuevo lugar se edificó un hospital más amplio y moderno que incluía un área de aislamiento; se construyeron los aposentos para las religiosas y se levantó un hermoso templo religioso. La escuela y los talleres en cambio, pasaron a ocupar el antiguo edificio del hospital. El Cabildo de Riobamba agradeció la generosidad de Don Manuel Urquizo nombrando a una de las calles aledañas con su nombre. La calle “Urquizo” se conservó hasta bien entrado el siglo anterior para posteriormente ser denominada calle Cinco de Junio.

En 1939, se declaró en el interior del Hospital una epidemia de peste neumónica, enfermedad traída por un trabajador del ferrocarril, el paciente murió, pero contagió a una Hermana de la Caridad y ésta a su vez trasmitió la enfermedad a toda la comunidad de religiosas. Murieron once Hermanas de la Caridad y también dos enfermeras y lo más penoso, se tuvo que lamentar la muerte del Dr. Alfonso Villagómez Román, eminente médico riobambeño quien había acudido al Hospital llamado por las religiosas. El Dr. Villagómez era Director-fundador del Hospital de niños de Riobamba y era muy apreciado por la sociedad riobambeña. Una placa de mármol ubicada en uno de los muros del antiguo Hospital, recuerda este trágico suceso.

El Hospital “San Juan de Dios” de Riobamba, uno de los más antiguos del Ecuador, luego de 85 años de humanitaria labor, cerró sus puertas en 1952, cuando se inauguró el moderno Hospital Policlínico.

El antiguo Hospital "San Juan de Dios" de Riobamba, situado en las calles Villarroel y Espejo. Hoy el lugar es ocupado por la Unidad Educativa "San Vicente de Paúl".

• Fotografía: Archivo del Ministerio de Cultura y Patrimonio, ca. 1890.
• Fuente: Edwin Chávez Medina